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“三伏天”，是指初伏、中伏和末伏的统称（初伏、中伏和末伏也分别被称为头伏、二伏和三伏），通常这是全年中气温最高且又潮湿、闷热的一段日子。

所谓“伏”，表示阴气受阳气所迫而藏伏地下。《说文解字》中对字形的解释说：“伏，司也。从人从犬。”清代段玉裁对此注解：“司今之伺字。凡有所司者必专守之。伏伺即服事也。引伸之为俯伏。又引伸之为隐伏。”

每年的“三伏天”出现在公历7月中旬到8月中下旬，大致位于二十四节气的小暑和处暑节气之间。 

按照我国古代的“干支纪日”法，用10个天干与12个地支依次相配，从“甲子”起，到“癸亥”止，形成60对干支组合，循环记录日期。每逢天干中有庚字的日子就叫庚日。 

从夏至后第3个庚日（即天干是庚）算起为初伏，从第4个庚日算起为中伏，立秋后第1个庚日算起末伏。当夏至与立秋之间出现4个庚日时，中伏为10天，出现5个庚日则为20天。 

由此可见，庚日出现的早晚会影响中伏的长短，所以，出现了有些年份“三伏天”是30天，而有些年份“三伏天”为40天的情况。因而“入伏”和“出伏”的日期，对于公历来说时间点并不固定。 

今年（2020年）的夏至，是公历的6月21日，这一天的干支是乙未。之后的第一个庚日是6月26日，庚子日；第二个庚日是7月6日，庚戌日；到7月16日是庚申日，即夏至后的第三个庚日，所以从这一天算起进入初伏；到7月26日是庚午日，即夏至后的第四个庚日，从这一天算起进入中伏；8月5日为庚辰日；而立秋节气在8月7日，所以再向后数一个庚日是8月15日庚寅日，从这一天算起才进入末伏，此前的20天为中伏。再往后数，8月25日为庚子日（农历七夕节），开始算为“出伏”。  

综上可见，2020年的“三伏天”具体时间段为： 

2020年7月16日至2020年7月25日，为初伏（10天）；

2020年7月26日至2020年8月14日，为中伏（20天）；

2020年8月15日至2020年8月24日，为末伏（10天）。  

三伏天的英文翻译为“Dog days”。起源于古罗马人认为，公历每年的7月、8月份天气酷热，是由于太阳加上天狼星（the Dog Star）造成的，后来就一直沿用了此说法。所以有网友把这个翻译直译为“热成狗了”，倒也显得贴切。

谚语说：“小暑不算热，大暑三伏天”，三伏天期间，公众要注意防暑降温。