蓬莱位于中华人民共和国北部的胶东半岛北端,渤海海峡南岬,与胶东半岛隔海相望,其间长山列岛珠链罗列,呈拱卫京津之势。蓬莱位于山东半岛北端,陆域地坐标:37º24′33″~37º49′52″、东经120º31′5″~121º6′18″,西邻龙口市,南邻栖霞市,东与烟台市福山区接壤,北濒渤、黄二海,与长岛县隔海相望。蓬莱城区位于境内北端海滨,平面直线距离东距烟台71㎞,北距大连143㎞,南距青岛207㎞,西南距济南421㎞,距首都北京450㎞
秦代,蓬莱地属黄县。西汉武帝时,筑蓬莱城,设吏管理,为蓬莱地域建置之始
唐贞观八年(634)设蓬莱镇,属莱州黄县;武周如意元年(692)改属登州。神龙三年(707),蓬莱撤镇设县,黄县并入;同时登州治所迁蓬莱,领三县〖蓬莱、牟平、文登〗。乾元元年(712)改领四县〖黄县〗,直至明初
明洪武九年(1376)登州升府,领一州七县〖宁海州〔治牟平〕、文登、蓬莱、黄县、福山、栖霞、招远、莱阳〗;蓬莱县设4隅8保66社。清康熙十二年(1673),蓬莱县设3隅8保63社。雍正十三年(1735),登州府增设两县〖海阳、荣成〗。道光十九年(1839),蓬莱县设4坊8保61社。光绪七年,蓬莱县设4坊4关8保73社,直至清末。
民国初,废府存县。民国十三年(1925),蓬莱县设9区,辖4坊4关72社。十七年(1929)长岛析出设县。十九年(1931)蓬莱县撤社设乡镇,二十年设9区6镇53乡。二十三年(1935),长岛并入又析出。三十五年(1947)长岛复属蓬莱县,裁区并乡扩保,设6镇24乡(含长岛6乡)。三十六年岛区第三次析出
抗日战争和解放战争时期,县抗日民主政府和县人民政府根据当时形势,多次调整根据地区划
中华人民共和国成立后,蓬莱县属烟台市。1951年12月,蓬莱县设15区1镇;翌年3月改设14区,辖12街129乡镇;1956年11月改设9区34乡镇。翌年撤销区级建置。第二年9月,蓬莱县设11个人民公社。11月,黄县、长岛县并入,蓬莱县设27个人民公社。辖193个生产大队1468个生产队。1962年1月,黄县析出单列;蓬莱县改设区(由长岛公社改)20公社,辖3142个农业生产队、335个渔业生产队(共729个自然村)。翌年,全县改设1区22公社;10月长岛区第四次析出设县。1966年1月,增设公社4个。1971年初改辖19个公社。1982年,城关公社改镇
第二年4月,撤销人民公社和生产大队,改设乡和行政村,全县设8镇12乡,辖603个行政村。1989年,改设11镇9乡
1991年11月30日,蓬莱撤县设市。12月27日,蓬莱由烟台代管;翌年1月18日,蓬莱县人民政府以蓬莱市人民政府挂牌办公。5月,增设市经济技术开发区,辖5行政村
1996年5月,全县设17镇3乡。12月,完成蓬莱市与福山区、栖霞市、龙口市陆地边界勘定
1998年3月始,陆续撤并乡镇,改设街道,并调整辖区
2002年9月析大季家镇划归烟台市福山区
2017年9月析潮水镇划归烟台市福山区